Merino salva a España y la cita es con Francia
España sufrió, insistió y encontró otra vez a Merino
España derrotó 2-1 a Bélgica este viernes 10 de julio en el Los Angeles Stadium, en Inglewood, y avanzó a las semifinales del Mundial de fútbol 2026.
Fabián Ruiz abrió el marcador, Charles De Ketelaere empató antes del descanso y Mikel Merino, recién ingresado, resolvió la eliminatoria en el minuto 88.
No fue una victoria cómoda. Bélgica soportó largos tramos bajo presión, respondió cuando parecía dominada y obligó a España a jugar hasta el límite. Pero La Roja tuvo más profundidad, más alternativas en el banquillo y, una vez más, un futbolista capaz de aparecer cuando el partido comenzaba a mirar hacia la prórroga.
El resultado coloca a España frente a Francia el martes 14 de julio, a las 3:00 de la tarde, en el Dallas Stadium de Arlington, Texas. Será un choque entre las dos selecciones que encabezan el orden de favoritos y uno de los partidos más esperados de todo el campeonato.
España 2-1 Bélgica: el partido, minuto a minuto
Antes del inicio: Bélgica pierde a su capitán
Bélgica recibió el primer golpe antes de que rodara la pelota. Youri Tielemans sufrió una lesión durante el calentamiento y fue retirado de la alineación. Hans Vanaken ocupó su lugar y Kevin De Bruyne asumió la capitanía.
La selección belga ya llegaba debilitada por la ausencia de Amadou Onana, quien había sufrido una lesión del ligamento cruzado anterior durante la victoria ante Estados Unidos. España, por su parte, sorprendió dejando a Pedri en el banquillo y apostando por Fabián Ruiz desde el comienzo.
Minutos 1-28: España toma el control
La Roja comenzó presionando alto y moviendo el balón de lado a lado. Lamine Yamal fue el principal foco ofensivo por la derecha, obligando a Jérémy Doku a retroceder para ayudar a Maxim De Cuyper.
Bélgica trató de salir mediante De Bruyne y Doku, pero pasó buena parte del primer tramo defendiendo cerca de su área. España dominaba territorialmente, aunque todavía no encontraba claridad suficiente para superar a Thibaut Courtois.
Minuto 30: Fabián Ruiz coloca el 1-0
La jugada nació en el costado derecho. Pedro Porro combinó con Lamine Yamal y lanzó un pase bajo hacia el área. Dani Olmo remató de primera y Courtois respondió con una gran intervención, pero no pudo alejar suficientemente el balón.
Fabián Ruiz reaccionó antes que la defensa y convirtió el rebote. La apuesta de Luis de la Fuente, que había colocado al mediocampista por delante de Pedri, daba resultado. España tenía la ventaja y parecía controlar el guion.
Minutos 34-36: Yamal obliga a Courtois a intervenir
Lamine Yamal continuó atacando el costado derecho y provocó una falta cerca del área. El propio extremo ejecutó el tiro libre con un disparo bajo, pero Courtois volvió a responder.
España buscaba el segundo. Bélgica, sin embargo, no se desordenó por completo y esperó su oportunidad para correr.
Minuto 41: De Ketelaere rompe la resistencia española
Bélgica encontró el empate en una transición bien construida. De Bruyne abrió hacia Timothy Castagne, quien envió un centro preciso desde la derecha.
Charles De Ketelaere se adelantó a Pau Cubarsí y conectó un cabezazo que superó a Unai Simón. Fue el primer gol recibido por España en todo el torneo. De repente, el partido volvía a empezar.
Descanso: España 1-1 Bélgica
España había tenido más posesión y mayor presencia ofensiva, pero Bélgica confirmó que podía hacer daño cuando encontraba espacios.
El conjunto de Rudi García cerró el primer tiempo con confianza. España, en cambio, necesitaba acelerar su circulación y evitar que el encuentro se convirtiera en un intercambio de transiciones.
Minutos 46-55: España vuelve a empujar
La Roja regresó con más intensidad. Yamal apareció nuevamente dentro del área después de un pase de Cubarsí, aunque Courtois salió con rapidez para cerrar el espacio. La acción terminó invalidada por fuera de juego, pero evidenció la intención española.
Bélgica respondió buscando a Doku y De Ketelaere a la espalda de los laterales, aunque sin la misma precisión del primer tiempo.
Minuto 56: entran Pedri y Ferran Torres
Luis de la Fuente movió el banquillo. Pedri sustituyó a Fabián Ruiz y Ferran Torres ocupó el lugar de Álex Baena.
España buscaba más control interior y velocidad para atacar la última línea. Pedri comenzó a asociarse por la izquierda, mientras Yamal mantenía ocupados a varios defensores en el otro extremo.
Minutos 68-71: Courtois no puede continuar
Courtois comenzó a sentir molestias musculares en una pierna, especialmente al realizar desplazamientos largos. El guardameta fue atendido durante una pausa de hidratación y trató de seguir, pero finalmente tuvo que abandonar el campo en el minuto 71.
Senne Lammens entró en su lugar. Courtois, visiblemente afectado, se marchó entre lágrimas y con una bolsa de hielo sobre el muslo. Hasta ese momento había realizado cuatro intervenciones importantes.
Minutos 77-83: España encierra a Bélgica
Pedri y Yamal comenzaron a encontrar más espacios. Rodri adelantó su posición y España instaló el juego alrededor del área belga.
Nico Williams ingresó por Mikel Oyarzabal y ofreció frescura por la izquierda. Bélgica defendía cada vez más cerca de Lammens, mientras De Bruyne mostraba señales de cansancio.
Minuto 85: De Bruyne sale del campo
De Bruyne recibió una tarjeta amarilla tras derribar a Ferran Torres y fue reemplazado por Alexis Saelemaekers.
El cambio dejó a Bélgica sin su principal organizador cuando el partido entraba en su tramo decisivo.
Minuto 86: entra Mikel Merino
Dani Olmo salió y Mikel Merino ingresó. El centrocampista había marcado el gol de la clasificación ante Portugal en los octavos de final.
Necesitó menos de dos minutos para volver a cambiar la historia.
Minuto 88: Merino marca el 2-1
Pau Cubarsí probó con un disparo bajo desde fuera del área. La pelota botó delante de Lammens, quien no logró asegurarla.
Merino leyó la jugada antes que todos. Atacó el rebote y empujó el balón a la red para desatar la celebración española. No fue una acción brillante en términos estéticos, pero sí una jugada de concentración, instinto y oportunidad. De esas que deciden un Mundial.
El mediocampista se convirtió en el primer jugador que marca el gol ganador en dos partidos diferentes de una fase eliminatoria mundialista entrando como suplente.
Minutos 90-97: Bélgica lo intenta hasta el final
El árbitro añadió siete minutos. Bélgica lanzó balones al área y adelantó a Romelu Lukaku buscando el empate.
En el 90+2, Saelemaekers superó la salida de Unai Simón y colocó un centro peligroso, pero Cubarsí despejó. En el 90+6, Lukaku intentó conectar otro envío aéreo, aunque Merino volvió a intervenir para bloquear la acción.
España resistió el último asedio y el partido concluyó 2-1.
La lectura táctica: Yamal desgastó y Merino sentenció
España terminó con 17 disparos, frente a solo cinco de Bélgica. Más allá de los números, la diferencia estuvo en la capacidad española para sostener la presión y mantener alternativas ofensivas hasta el último minuto.
Lamine Yamal fue elegido jugador del partido. No marcó ni asistió, pero obligó a Bélgica a dedicarle dos futbolistas durante numerosos tramos. Doku tuvo que retroceder, De Cuyper terminó agotado y la defensa belga nunca pudo sentirse cómoda.
Bélgica compitió con dignidad y aprovechó bien el espacio en el gol de De Ketelaere. Sin embargo, las lesiones de Onana, Tielemans y Courtois redujeron sus opciones. La eliminación también podría representar el cierre definitivo de la llamada generación dorada encabezada por Courtois, De Bruyne y Lukaku.
Francia cumplió ante Marruecos
Un día antes, el jueves 9 de julio, Francia derrotó 2-0 a Marruecos en el Boston Stadium y se convirtió en la primera selección clasificada para las semifinales.
Marruecos resistió durante la primera mitad y llegó al descanso con empate sin goles. Francia incluso desperdició un penal, pero mantuvo el control y terminó encontrando la diferencia gracias a la calidad individual de sus atacantes.
Kylian Mbappé abrió el marcador en el minuto 60. Seis minutos después, Ousmane Dembélé avanzó sin oposición por el centro y lanzó un disparo bajo que Yassine Bounou alcanzó a tocar, pero no pudo detener. Ese segundo gol terminó de apagar la resistencia marroquí.
Mbappé sufrió posteriormente una fuerte entrada y salió en el minuto 77 con molestias en el tobillo. Se colocó hielo en la zona, aunque después volvió a calzarse y participó sin aparentes problemas en la celebración del equipo. Su evolución será uno de los asuntos que Francia vigilará antes de enfrentar a España.
Francia no necesitó desplegar su mejor fútbol. Le bastó con controlar los espacios, limitar la producción ofensiva de Marruecos y golpear durante un intervalo de seis minutos. Esa capacidad para ganar incluso sin alcanzar su máximo nivel explica por qué continúa siendo la selección a vencer.
Qué habían previsto los especialistas
Los cinco analistas consultados por Sports Illustrated habían pronosticado una victoria de Francia frente a Marruecos. Todos esperaban un resultado estrecho —entre 1-0 y 2-1—, pero coincidían en que la defensa francesa y su variedad ofensiva terminarían imponiéndose. Francia cumplió, incluso con más autoridad de la esperada.
Los mismos cinco especialistas también seleccionaron a España para superar a Bélgica. Sus marcadores proyectados iban desde 1-0 hasta 3-0. Acertaron el ganador, pero subestimaron la resistencia belga y el impacto que tendría De Ketelaere.
Para los dos cuartos de final restantes, el consenso es más claro que el desarrollo probable de los partidos:
- Noruega-Inglaterra: los cinco analistas de Sports Illustrated eligieron a Inglaterra, aunque cuatro anticiparon un partido con goles y dos contemplaron prórroga o penales. El problema inglés será cortar la conexión entre Martin Ødegaard y Erling Haaland.
- Argentina-Suiza: cuatro de los cinco especialistas se inclinaron por Argentina, pero tres creen que podría necesitar los penales. Solo uno pronosticó una victoria directa de Suiza.
Francia parte con una ventaja mínima ante España
Los análisis previos a los cuartos dividían las preferencias para el título entre Francia, España y Argentina. Sin embargo, Francia aparecía con mayor frecuencia como campeona debido a la producción de Mbappé, Dembélé y Michael Olise, además de la experiencia de Didier Deschamps en estas instancias. Otros especialistas destacaban la defensa y la capacidad de control de España como las herramientas más eficaces para frenar a los franceses.
Las cuotas actualizadas mantienen a Francia como favorita del torneo, mientras España se ha acercado después de eliminar a Bélgica. Ese indicador no garantiza nada —el fútbol no funciona como una hoja de cálculo—, pero refleja la percepción general: Francia tiene mayor potencia individual; España, posiblemente, el sistema colectivo más estable.
La semifinal se perfila como una batalla entre dos formas de controlar un partido. España intentará hacerlo mediante la posesión, la presión y el desequilibrio de Yamal. Francia buscará espacios para liberar a Mbappé, Dembélé y Olise.
Es un cruce casi sin margen. La ligera ventaja pertenece a Francia por su capacidad para resolver con pocas oportunidades, pero España ya demostró que puede sobrevivir a partidos cerrados y encontrar respuestas desde el banquillo.
Lo que viene
El Mundial ya tiene confirmada una semifinal de enorme peso: España contra Francia. Antes, Noruega-Inglaterra y Argentina-Suiza definirán el otro lado del cuadro.
España llegó hasta aquí insistiendo. Francia, administrando. El martes, una de las dos potencias europeas quedará a solo un partido de levantar la Copa del Mundo.